Les maladies du foie chez le chat et le chien

En bref

• Les maladies du foie chez le chat incluent principalement la lipidose hépatique, la cholangite et les tumeurs hépatiques.
• Chez le chien, les hépatites inflammatoires, les shunts porto-systémiques et les tumeurs du foie constituent les affections les plus courantes.
• Les signes cliniques communs sont la perte d’appétit, la jaunisse, les vomissements et la fatigue.
• Le diagnostic repose sur des analyses sanguines, une échographie abdominale et parfois une biopsie du tissu hépatique.
• La prise en charge nutritionnelle adaptée reste déterminante pour la récupération de votre animal.

Les principales maladies du foie chez le chat

Le chat présente des particularités métaboliques qui le rendent vulnérable à certaines affections hépatiques. La lipidose hépatique féline survient généralement après une période d’anorexie de quelques jours à plusieurs semaines. Cette accumulation excessive de graisse dans le foie touche particulièrement les chats obèses, qui stockent plus facilement les lipides et les métabolisent moins bien. La maladie peut être primaire, liée à un stress ou un manque d’accès à la nourriture, ou secondaire à une autre pathologie comme le diabète, la pancréatite ou l’hyperthyroïdie.

La cholangite représente une inflammation des canaux biliaires et du tissu hépatique chez le chat. Elle peut résulter d’une infection bactérienne ascendante ou d’une origine immunitaire. Cette affection s’associe parfois à une inflammation du duodénum, du pancréas et des reins, formant ce que les vétérinaires appellent la tétrade féline. Les tumeurs du foie constituent la troisième cause de maladie hépatique chez le chat, bien qu’elles restent relativement rares. N’hésitez pas à consulter rapidement si vous observez des symptômes inhabituels chez votre petit compagnon.

Les affections hépatiques fréquentes chez le chien

Les maladies du foie chez le chien diffèrent de celles observées chez le chat. Les hépatites inflammatoires dominent, qu’elles soient d’origine infectieuse ou toxique. La leptospirose, une infection bactérienne, et l’hépatite de Rubarth, causée par un adénovirus canin de type 1, représentent les principales causes infectieuses. L’ingestion de substances toxiques, d’aliments inadaptés ou certains médicaments comme le phénobarbital peut également provoquer une hépatite chez le chien.

Les shunts porto-systémiques constituent la deuxième cause de maladie du foie chez le chien. Cette anomalie congénitale permet au sang de la veine porte de contourner le foie, entraînant une circulation des toxines vers le cerveau. Certaines races présentent une prédisposition aux affections hépatiques, notamment le Bedlington Terrier, le Doberman, le Labrador, le Caniche et le Cocker. Les tumeurs hépatiques, bénignes ou malignes, arrivent en troisième position parmi les maladies du foie chez le chien. Mieux vaut surveiller régulièrement la santé de votre animal pour détecter précocement toute anomalie.

Comment reconnaître une maladie du foie chez votre animal ?

Les signes cliniques des maladies du foie restent souvent peu spécifiques au début. Votre chat ou votre chien peut présenter une baisse d’appétit, une fatigue inhabituelle, des vomissements ou une augmentation de la soif et des urines. Ces symptômes apparaissent avant les manifestations plus caractéristiques. La jaunisse, reconnaissable par la coloration jaune des gencives, des yeux et de la peau, indique une accumulation de bilirubine dans le sang et témoigne d’une atteinte hépatique avancée.

Chez le chat atteint de lipidose hépatique, la perte d’appétit précède généralement les autres symptômes. La léthargie, les vomissements et la diarrhée s’ajoutent progressivement au tableau clinique. Dans les cas avancés, des troubles neurologiques comme la désorientation ou les convulsions peuvent survenir, signalant une encéphalose hépatique. Le chien souffrant d’une maladie du foie peut également manifester une douleur abdominale, des gencives pâles ou une accumulation de liquide dans l’abdomen. Il faut consulter rapidement un vétérinaire dès l’apparition de ces signes pour établir un diagnostic précis.

Le diagnostic des affections hépatiques

Le vétérinaire commence par un examen clinique complet pour évaluer l’état général de votre animal. La palpation abdominale permet de détecter une douleur ou une modification de la taille du foie. Les analyses sanguines constituent la première étape du diagnostic, avec le dosage des enzymes hépatiques comme l’alanine aminotransférase, la phosphatase alcaline et l’aspartate aminotransférase. Une élévation de ces marqueurs indique une souffrance du tissu hépatique. Le bilan sanguin révèle également une hyperbilirubinémie en cas de jaunisse et peut mettre en évidence des troubles de la coagulation.

L’échographie abdominale offre une visualisation directe du foie, permettant d’évaluer sa taille, sa structure et la présence d’anomalies. Cet examen non invasif guide le vétérinaire dans son diagnostic et peut orienter vers une lipidose hépatique, une tumeur du foie ou une cholangite. La radiographie abdominale montre parfois une hypertrophie hépatique. Pour confirmer le diagnostic avec certitude, une biopsie du foie s’avère nécessaire dans de nombreux cas. Cette analyse histologique du tissu hépatique identifie précisément le type de lésion : inflammation, fibrose ou infiltration graisseuse.

La lipidose hépatique féline : une urgence vétérinaire

La lipidose hépatique représente la maladie du foie la plus diagnostiquée chez le chat. Elle survient lorsque l’animal cesse de s’alimenter pendant une période allant de deux à quatorze jours. Le processus pathologique débute par la dégradation du tissu adipeux, libérant des acides gras qui migrent vers le foie. Les hépatocytes se retrouvent saturés de triglycérides, gonflent et bloquent l’écoulement de la bile intrahépatique. Cette cholestase altère progressivement la fonction hépatique et peut conduire à une insuffisance hépatique sévère.

Les chats d’âge moyen et les animaux obèses présentent un risque accru de développer une lipidose hépatique. La résistance à l’insuline et la quantité importante de graisse disponible favorisent l’accumulation de lipides dans le foie. La lipidose peut être primaire, survenant chez un chat en bonne santé suite à un stress ou un changement alimentaire, ou secondaire à une maladie sous-jacente comme le diabète sucré, la maladie rénale chronique, la pancréatite ou une néoplasie. Le pronostic reste réservé, avec une mortalité d’environ 38 pour cent, mais une prise en charge nutritionnelle précoce et intensive permet une survie supérieure à 75 pour cent.

Le traitement des maladies du foie

La prise en charge des maladies du foie nécessite une approche globale combinant stabilisation de l’animal, traitement de la cause sous-jacente et soutien nutritionnel adapté. L’hospitalisation s’impose souvent pour corriger la déshydratation et les anomalies électrolytiques par fluidothérapie intraveineuse. Le vétérinaire administre du potassium, de la thiamine et de la vitamine K selon les carences identifiées. Les antibiotiques traitent les infections bactériennes, tandis que les antiviraux s’utilisent dans certaines hépatites virales chez le chat.

Les médicaments symptomatiques incluent des antiémétiques contre les vomissements et des protecteurs hépatiques comme la S-adénosylméthionine, la silymarine ou l’acide ursodésoxycholique. Ces molécules soutiennent la régénération du tissu hépatique et limitent l’inflammation. Dans les cas d’encéphalose hépatique, une oxygénothérapie et une surveillance rapprochée s’avèrent nécessaires. Le traitement vise à mettre le foie au repos en réduisant le métabolisme des graisses, des protéines et des glucides. La durée du traitement varie selon la gravité de la maladie et la réponse de l’animal.

La nutrition : pilier de la récupération hépatique

L’alimentation adaptée constitue la base du traitement des maladies du foie chez le chat et le chien. Pour la lipidose hépatique féline, la nutrition entérale précoce reste fondamentale. Elle permet de restaurer la motilité intestinale et de corriger l’atrophie villositaire. La mise en place d’une sonde d’alimentation s’impose généralement face à une anorexie persistante. La sonde naso-œsophagienne s’insère sans sédation et autorise une utilisation immédiate, mais elle limite l’alimentation aux formules liquides. Les tubes d’œsophagostomie ou de gastrostomie, posés sous anesthésie, offrent une meilleure tolérance et permettent l’administration d’aliments plus variés.

Le calcul de la dépense énergétique au repos guide la quantité d’aliment à fournir. La formule appliquée est la suivante : dépense énergétique au repos égale 70 multiplié par le poids en kilogrammes élevé à la puissance 0,75. Le premier jour, vous commencez par un tiers du volume calculé, réparti sur six à huit repas. L’augmentation progressive des apports évite le syndrome de renutrition inappropriée, caractérisé par une chute brutale du potassium, du phosphore et du magnésium. Chaque repas dure dix à quinze minutes pour limiter les nausées, reconnaissables à la bave et au léchage des lèvres.

La composition de l’alimentation pour un chat atteint de lipidose hépatique privilégie une forte teneur en protéines, représentant 40 à 50 pour cent de l’énergie métabolisable. Les matières grasses apportent environ 50 pour cent de l’énergie, tandis que les glucides restent limités. Pour le chien souffrant d’une maladie du foie, l’alimentation doit contenir des glucides facilement digestibles, des graisses de haute qualité et une quantité modérée de sodium. Les aliments humides favorisent l’hydratation et sont mieux acceptés lorsqu’ils sont réchauffés à température ambiante. Vous retirez la sonde une fois que votre animal reprend une alimentation volontaire stable et équilibrée.

La prévention et le suivi à long terme

La prévention des maladies du foie repose sur la limitation des facteurs de risque identifiés. Pour le chat, maintenir un poids optimal réduit le risque de lipidose hépatique. Les situations stressantes comme un déménagement ou l’arrivée d’un nouvel animal peuvent déclencher une anorexie. Il convient de surveiller attentivement l’appétit de votre chat pendant ces périodes et de consulter rapidement si le refus alimentaire dépasse vingt-quatre heures. Chez le chien, la vaccination contre la leptospirose et l’hépatite de Rubarth protège contre ces infections graves.

Le suivi vétérinaire régulier permet de détecter précocement une maladie du foie. Les bilans sanguins annuels, particulièrement chez les animaux âgés ou appartenant à des races prédisposées, identifient une élévation des enzymes hépatiques avant l’apparition des symptômes. La surveillance du poids, de l’indice de condition corporelle et de la masse musculaire guide les ajustements alimentaires nécessaires. Pour les animaux ayant souffert d’une lipidose hépatique, une alimentation équilibrée et un contrôle du poids préviennent les récidives. N’hésitez pas à demander à votre vétérinaire des instructions écrites sur la maladie de votre animal et les moyens de contact pour le suivi.